То, что в разных странах ширина железных дорог различна, создаёт препятствия для перевозки пассажиров и транспортировки грузов. Для преодоления этого барьера используются следующие приемы:
Пересадка пассажиров и перегрузка грузов
Из одного состава грузы и пассажиры переводятся в другой состав, предназначенный для колеи соседней страны. Это – наиболее простой и часто используемый способ. Для его обеспечения на стыковочных пунктах строят параллельные ветки с различной шириной колеи, которые могут достигать длины в несколько десятков километров.
Замена вагонных тележек под вагонами
Эта метода обеспечивает бесперегрузочное и беспересадочное железнодорожное сообщение и применяется в случаях, когда пересадку (перегруз) проводить опасно или экономически невыгодно.
Возможны два варианта замены тележек:
- Подъёмом вагона. Вагон поднимается, после чего колёсные тележки выкатываются, и на их место закатываются тележки под другую ширину пути.
- Опусканием тележек. Вагон закрепляется, а тележки опускаются специальным лифтом. Затем на их место поднимаются вагонные тележки на другую ширину пути. Эта методика требует меньше времени и в общем случае – более технологична, но стоимость такой станции стыковки существенно выше, чем в первом варианте.
Автоматическое измерение ширины колеи
В этом случае на вагонах устанавливается особая автоматическая система, которая на границе перехода колеи разблокирует колёса на колёсных осях, сдвигает (или раздвигает) их, а затем снова блокирует. Сам процесс обычно проходит при малых скоростях движения состава (15–20 километров в час).
«Экзотические» методики
Эти методики применяются редко, и зачастую они являются уникальными:
Во Вьетнаме используется колея 1000 миллиметров, а в Китае – 1435 миллиметров. Однако между китайским Нанкином и вьетнамским Ханоем поезда ходят без остановки: на вьетнамском участке железнодорожной ветки параллельно узкоколейному полотну проложена третья рельса, а потому на этом участке могут двигаться и вьетнамские, и китайские поезда.
В особых случаях по территории одной страны прокладывают специальные железнодорожные ветки с шириной колеи как в соседнем государстве. Например, из украинского Ужгорода идёт ветка 1520 миллиметров до словацкого города Кошице, по которой в Словакию везут железную руду, а в Украину – каменный уголь.