Важнейшим параметром железнодорожной колеи является её ширина – расстояние между гранями головок рельсов в точках наиболее вероятного контакта с гранями гребней колёс (примерно в 13-ти миллиметрах ниже верхней грани рельса). По этому параметру все железнодорожные колеи делятся на:
- нормальные (шириной 1435 миллиметров);
- широкие (более 1435 миллиметров);
- узкие (менее 1435 миллиметров).
Ширина колеи в Украине - 1520 мм.
Европейская колея
Наибольшее распространение получила нормальная ширина колеи, принятая в подавляющем большинстве стран Европы, Северной Америки, Ближнего Востока, Северной Африки, а также в Китае, Австралии и некоторых государствах Южной Америки. В общей сложности доля колеи 1435 миллиметров составляет 60% от общей протяжённости железных дорог.
Эта ширина колеи была принята при разработке проекта первой пассажирской линии Манчестер – Ливерпуль. А выбрана она была как самая малая из всех предложенных, так как для её постройки не требовалось перестраивать уже существовавшие на то время мосты и насыпи.
Капская колея
На третьем месте по распространённости стоит колея 1067 мм, нашедшая широкое применение в Капской колонии Британской империи. В наше время такая колея применяется в железнодорожном сообщении стран Центральной и Южной Африки, Тайваня, Филиппин, Индонезии и Новой Зеландии. Её доля составляет 9% от общемировой длины железных дорог.
Железные дороги с другой шириной колеи (Метровая, Индийская, Иберийская, Ирландская) имеют ещё меньшее распространение.